Les biologistes, les géographes et les océanographes ont divisé l'océan en zones qui répondent à un certain nombre de critères physiques ou biologiques. Le premier découpage est lié à la morphologie des fonds marins. Il permet de distinguer quatre grands ensembles successifs correspondant au relief sous-marin. Nous allons maintenant nous concentrer sur l'étage littoral qui héberge le plus grand nombre de formes de vie. Nous allons redécouper cet étage en quatre tranches dont les critères seront toujours liés à la morphologie mais également à d'autres éléments physiques et biologiques.
	- L'Etage LITTORAL qui est déterminé par le plateau continental. Il s'étend de la surface à quelques centaines de mètres (généralement 200 m). Sur le terrain, la largeur de cet étage est très variable. Prenons la côte méditerranéenne française. Si on se place dans le Golfe d'Aigue Mortes à Palavas-les-flots la côte présente un profil de côte dite basse et sableuse (bien que l'on y trouve des bancs rocheux de grès dont la formation fera l'objet d'une autre leçon), dans ce cas de figure la largeur du plateau continental pourra atteindre prés d'une dizaine de mile nautique. En revanche si on se situe à l'Est de Nice la largeur du plateau continental n'excèdera pas quelques dizaines de mètres. - L'Etage BATTHIAL se place sur le TALUS continental, il s'agit d'un fort dénivelé qui plonge en dessous du plateau continental vers un ou plusieurs milliers de mètres (trois mille). Le bas du talus marque la limite entre des roches d'origines continentales et les roches sous-jacentes d'origines océaniques. - L'Etage ABYSSAL est le planché océanique qui s'enfonce en pente modérée de 3000 vers 6000 mètres sa formation est liée à la formation de croûte terrestre au niveau du rift. On trouve dans cet étage la plaine océanique. - L'Etage HADAL correspond aux grandes fosses océaniques qui peuvent atteindre 11 000 m. Le nom Hadal est d'ailleurs dérivé du nom du dieu grec des enfers Hadès.
- La zone MEDIOLITTORALE qui comporte de sous ensembles: - - - L'espace SUPRALITTORAL qui désigne la zone d'influence directe des embruns marins. Les embruns salés limitent le développement des végétaux à de rares plantes tolèrent le sel (plantes halophytes, lichens ou algues bleues). - - - L'espace EULITTORAL ou zone de balancement des marées qui est marquée par une alternance sec et immergée. La faune et la flore vivant dans cette zone doit être EURYTHERMIQUE (supporter les grands écarts de température) et EURYHALINIQUE (supporter les écarts de salinité). - La zone INFRALITTORALE s'étend de la surface à la limite inférieure de présence de certains végétaux (algues ou plantes). C'est donc la présence de lumière qui sera le facteur déterminant pour fixer les limites de cet étage (avec la profondeur il y a de moins en moins de lumière). Cette zone s'étend donc de la ligne des mortes eaux des marées jusqu'à 20 à 50 mètres selon les endroits. - La zone CIRCALITTORALE commence sous la zone infralittoral et s'étend jusqu'à la limite inférieure de présence des algues pluricellulaires. - La zone APHYTALE était l'espace supposé de vie d'une faune exclusivement unicellulaire (ceci n'est plus vraiment d'actualité). On distinguera donc deux grands ensembles - La province NERITIQUE qui comporte les étages Aphytal, Circalittoral, infralittoral et Médiolittoral. - La province OCEANIQUE, domaine des grands fonds qui commence au Talus continental.   De plus dans chaque province on distinguera : - Le domaine BENTHIQUE des organismes qui vivent sur ou prés du fond. - Le domaine PELAGIQUE des organismes qui vivent en pleine et dont l'existence n'est pas directement liée aux fonds de la mer.

Localement on distinguera ensuite des découpages spécifiques qui vont dépendre de la situation géographique. Voici deux exemples pris sur les côtes françaises métropolitaines:

Stratigraphie de la Méditerranée   Le découpage traditionnel est peu adapté à une mer aux caractéristiques aussi marquées que la Méditerranée. - Salinité importante - Mer semi fermée avec un renouvellement limité des masses d'eau - Faible emplitude des variations inter saisonnière de température (vers 20 m) - Forts apports locaux en matière organique et sédimentaire - Faible emplitude des marées (limitées à un vingtaine de cm). On ne trouve donc pas d'étage Eulittoral qui est remplacé par une zone de balancement de la houle limitée à quelques centimètres et sur laquelle on peut trouver diverses algues encroutantes.  La zone dite LITTORALE (qui ne correspond pas à l'étage littoral du croquis général) est équivalent à la zone infralittorale et sa limite inférieure est la limite inférieure de présence des herbiers de posidonies (une plante marine endémique à la méditerranée). Au dessous on trouve la zone CORRALIGENE (qui n'a rien à voir avec la zone corraligène des tropiques), on y trouve notament le corail rouge ou les grandes gorgonnes. La zone des VASES COTIERES et des SABLES sont plus carractéristiques des profils de côtes basses (cordons littoraux, tombolo...).

Stratigraphie de l'Atlantique   Contrairement à la méditerranée, les étages traditionnels sont similaires au croquis général.  Nous allons donc seulement relever que ces étages sont déterminés par le présence de certaines algues. Les plus importantes de ces algues sont les Laminaires et leur limite inférieure déternine le bas de l'étage Infralittoral.